1
我遇到李庭间那年，将将八岁。
那日大火席卷着府邸每个角落，四处都是呼喊、求救的声音。我和娘亲躲在厢房里的角落，娘亲紧紧搂着我，温热的手掌盖在我的眼睛上，在我耳边轻轻地：“瑛儿不怕，瑛儿不怕。”
可她吐出的每一个字都在颤抖，怕的人是她。
我问道：“娘亲，爹爹呢？”
“爹爹在灭火，一会儿我们就能出去了。”
我半信半疑，娘亲拍着我的后背：“睡吧，瑛儿，睡醒了娘亲给你喝桂花茶。”
梦里，我喝到了桂花茶。
那是娘亲在夏日时候，亲手摘下来晾晒的，我闹着要加一勺子蜜，娘亲摸摸我的脑袋，给我加了两勺，嘴里念叨着：“女儿家要少喝些蜜，不然长得像头小猪，就许不到好人家了！”
可当我醒来的时候，没有娘亲，也没有桂花茶。
菊花味儿的药枕，藕合色的纱帐，这不是我的厢房。
我内心惶惶，蹑手蹑脚地起身轻轻撩开帐子。“呀！姑娘醒了？”声音轻柔，却是将我吓一跳，我把手放下来，蜷缩到床内。
屋外传来一道男声，“灵素，她醒了？”随即听见门开的声音，二人低声交语了几句。
透过缝隙我看见一个男子，生得白净，笑意盈盈。他朝着卧床的方向道：“你不必害怕，我叫李庭间，这是我府上。”
我故作镇定地问道：“我怎会在此？”
“阮大人生前于我有恩……”
生前？我按捺不住，伸出了头与他对视：“生前是何意？”
他的眼神躲闪，不过一瞬就恢复了常态：“你可还记得阮府大火？”
“自是记得，我爹娘呢？还有大姐、大哥。”
李庭间侧过身去看向窗外：“永真五年，冬月十二，太子太傅阮帷府上意外走水，六十七人，无一人生还。”
真是笑话，定是在骗我，阮府六十七人，我还好好的活着。
“姑娘节哀，手留疤就不好看了。”灵素走近来，将我的手掰开，我这才看见，指甲扎进了肉里。
脸上有点凉凉地，我胡乱用手抹了抹，娘亲说过：女儿家虽是水做的，这眼泪却也不能外露。
“那火势虽大，可备水不少，至多烧掉大半府邸，又怎会无一人生还？”
李庭间没有隐瞒的意思，他说那是皇上下的旨，他说皇上对爹爹不满已久，他还说：“你想不想报仇？”
我问他：“你会助我？”
“阮大人对我有知遇之恩，这仇若你想报，我定会助你；若你不愿，留在我这府里，保你一生顺遂。”
“爹爹忠厚，走得不明不白，生前瑛儿未能尽孝，死后这公道会替他讨。”
那时，我年仅八岁。
李庭间给我改了姓名，单字“菡”，姓氏“李”。
他说，“荷花最是净洁，同你一样。此后，阮瑛已死，我就是你的长兄。”
2
后来听灵素提起，我才知晓李庭间是当朝探花，毕竟年纪尚轻，虽不是状元也得皇上青睐。
翰林院银钱不多，可他还是花重金给我请了两位先生，一位教导习舞，一位教导妆容。
另一位府里的张嬷嬷，说句话都要喘一口气，身上发散着一股子腐朽的味道，整日在我跟前念叨宫里的规矩，坐、行、立，就连跪地的规矩也与从前不同。
我问李庭间：“你是要把我送进宫里做宫女么？”
他只笑笑不语，问我昨日的舞习得如何。
我十一岁时，张嬷嬷憋了一口气再也没起来，就这么眼睁睁地走了，李庭间为此悲拗了三日。
那年，李庭间及弱冠。
说来奇怪，我呆在府里这么些年，从未见过李庭间其余亲人，他只是说，“双亲已逝。”
我常常问李庭间，“我多久能报仇？”“我多久能报仇？”“我多久能报仇？”
来来去去就这么一句话，他摸着我的头，“再等几年，等你长大。”
等我长大也就不问了。
3
还是一个冬日，就像阮府大火的那一天，天凉得很。
直到夜深李庭间还没从宫中回来，桌上的饭菜煨了好几次，灵素劝我：“小姐不如先吃，大人在宫中许是有要紧事。”
不知为何，我的心揪在一起，隐隐觉得今日不会安稳。
亥时，李庭间回了，带着一身的伤。
张嬷嬷常挂在嘴边的一句话：“不论遇到什么事，都不许将心中所想摆在明面上来！”
我见着他嘴角的血，也只是静静地让灵素去请最好的郎中。
郎中看过后，开了张方子，只说要静养。
他躺在塌上，我立在一旁：“你不问我怎么受的伤？”
“你想说我会听着。”我不傻，李庭间在宫中战战兢兢，就如同当初的爹爹，除了皇上怕是再不能招惹到谁。
“皇上今日给我指了门亲事，礼部尚书的庶女。”
“你给拒了？”
他梗着脖子看了我一眼：“双亲早逝，家中小妹年幼。”
李庭间总是以我兄长自居，可我从未叫过他大哥，只是喊他的全名：“你这理由太过蹩脚，成亲也能照顾好我。”
“不，他装作信了。为了不落礼部尚书的面子，赏了我二十大板。”
不知为何，我心里像是被蚂蚁啃噬一般，又痒又痛：“你真是为了我？”
他避而不答，只是淡淡地：“小菡还有四年就及笄了，我再等等。”
及笄、及笄，我满脑子都是这两个字，是啊，还有四年我就及笄了。他等等，等什么？
后来，李庭间对待我越发严格，甚至再不许叫他的全名。
我气得脸红：“你不是我兄长，我兄长早在那场大火中死了！”不知是怎么了，我死活都不愿开口。
他向来是温柔待人的，可那次他恼了我。
我到现在还记得，他拂袖而去的背影：“李菡，你太让我失望。”
兴许，我从未将他当做兄长。
4
后来我还是妥协了，在我十四岁的生辰。
那是三月，草长莺飞。
李庭间说：“幼时你在闺中养着，幸得阮大人将你保护得很好，从未让你见外人。”
是了，爹爹曾经对外言：幼女先天有疾。
娘亲向我说过，大姐貌美，早早地被那丞相的儿子瞧上。在大姐还未及笄之时，就向皇上求了道旨。
可那丞相的儿子，早已有了正妻，按着爹爹的官位，大姐嫁过去也只能做个平妻。
大姐死的那年，府里还在准备嫁妆，第二年就要准备出嫁。她绣着盖头，一针一针：“瑛儿，姐姐这辈子再没得选择。可你不同，你还能许个好人家，不求大富大贵，只求平平安安。”
听说，丞相的儿子现下已经妻妾成群。
李庭间早在月前就开始着手准备，要宴请宾客。我不解，问道：“女儿家及笄才会有这么隆重的礼节。”
他依旧像三年前一样，摸着我的头：“明年等你及笄，恐怕我不能再为你操持了。”
没过多久，我就懂了，他要将我送去皇宫。
十四岁生辰，让我在淮城出尽风头，不是因为容貌，也不是因为一舞。
皇宫里的钦天监夜观天象：元真十一年，三月初二，护着皇上的那颗星宿转移。皇上龙气过重，需寻得一位女子，当日出生，阴时，才能护住皇上的阳气。
那几日，淮城的权贵都晓得，翰林院李庭间成了皇亲国戚。
我找到李庭间的时候，他已经替我接了旨，脸上并没有笑意：“皇上封你为四品美人，明年及笄之时嫁入皇宫。”
我压下心中的恼怒：“你为何不同我商量。”
他双手按住我的肩膀，状似疯狂道：“世家女子进宫也不过封为美人，这是多难得的机会！”
我倒是平静下来了，盯着他：“兄长，如你所愿。”
他比我还想报仇，他对皇上的恨不下于我。我从未问过其他，他能帮我，我应该心怀感激。
可总是隐隐觉得，我只是他的一颗棋，一颗铺路的棋。
5
在李府的最后一年过得飞快，李庭间还让我研习权谋之术，没有请先生，他亲自教我。
爹爹曾经是太子太傅，学富五车之人，可爹爹从未教过我这些，他只道：“瑛儿能识字便可。”
我想，若是爹爹还在，他定……不，爹爹不在了。
近年关时，李庭间让灵素带着我出府游玩，吃酸酸甜甜的糖葫芦，还有软软的百合酥。
灵素还带着我去做了几件新衣裳，“小姐穿这个颜色好看，穿那个颜色也好看。”反正在她嘴里我穿什么颜色都好看。
最后挑了十几种料子，我心疼李庭间的银钱：“这些衣裳也带不进宫里，挑两块料子年关穿穿就好。”
灵素想了想，笑容僵在了嘴角：“小姐说得是。”
回府的路上，我心事重重，灵素也是。
她向我道：“小姐不必害怕，灵素会陪着您去宫里。”她说这话我还吃了一惊：“怎会让你跟着我？”
虽说我进李府以来就是灵素一直跟在我身边，可她真正忠心的是李庭间，而不是我。我只能带一个丫头进宫，听说这还是皇上体恤我年幼。
灵素比李庭间还要大上三岁，平常人家的女子早已膝下儿女成群，可她还是孤身一人。我曾经有意为她许配人家，她不愿，我向李庭间说起，李庭间也只说：随她去。
“大人总归是不放心小姐的，宫里的人哪有什么善茬？”
