三娘挎着篮子往回走，路上有好事的婆娘看到她，两三个挤作一处，对着她指指点点。
“瞧，那就是沈家的老妈子。沈家原来也是个大家，不想现在沦落到这个地步。”
“可不是！换了别家有个少爷，还能有点指望，他们家那个……嘻嘻……”
旁人也跟着偷笑，拿眼睛只往三娘的方向看。
三娘虽不复年轻，但依旧耳聪目明，那些闲言闲语都被她听得一清二楚。
她压抑住内心的怒火，若无其事地走过。夫人吩咐过，这些话听到就当没听到，现如今形势不同，多一事不如少一事。
可是……
“都说那少爷是个呆子，不用心好好做学问。”
“可不是，癞蛤蟆想吃天鹅肉，真是不自量力！”
越说越离谱。
三娘立住，突然转身，拿起篮子里的青菜，劈头盖脸就朝那几个人打去。
“你们嘴碎便嘴碎，好歹积点口德。”
同三娘比，她们并无还手之力，只得远远跑开。有一个右脸长了一颗黑痣的婆娘不服气，回头道：“怎么就说不得，你家那少爷，活脱脱就一个情种，全清城的人都在议论，难不成你都打？”
“总之别让我撞见，我见一个打一个，你仔细点，下次可别让我看见。”
说罢，三娘将菜收回，将满篮子的狼藉打理了一番，拍拍手里身上的灰尘，继续往村庄的方向走。
推开门，有一位与她年纪相仿的妇人正坐在桌前做女红。她所穿的虽是普通布衣，却干净平整，头发也绑成清爽的发髻，插着一朵牙白色的小珠花，清新雅致。
“夫人，时间尚早，何不多躺一下？这些事不必您动手，都交予我来做吧。”三娘一进屋，便赶忙放下篮子，欲从夫人手里接过针线。
“不碍事。现在这个家里里外外都靠你一个人，我闲着也是闲着，倒不如大家一起做一做。”
沈夫人笑着拒绝，抬起眼就看到了门口的菜篮子。
“怎么，路上又和人置气了？”
“夫人，你是没亲耳听见。我实在是气不过！”说起这些，三娘余怒未消。
沈夫人道：“不必理会，任凭你如何不满，这些人都不会口下留情的，不过是白白气坏了自己的身子。”
“我就是气不过。分明少爷和段小姐定亲在先，段家自己违背誓约，反倒……”
“够了。”沈夫人抬起头缓缓说道。
三娘自知失言，立即住嘴，垂首立在廊下。
“你且将菜拿到厨下去吧。上午我约了如意过来，你也同我一起参谋参谋。”
“是。”三娘依言离去。
沈夫人望着三娘离去的背影，忍不住心下感叹。当年三娘年轻守寡，不过是看她可怜才勉强留下，谁知二十多年过去了，偌大一个沈家散开，只余她还不离不弃。
她的眉头愈发紧蹙起来。
外人妄议她的儿子，她不心急怎会呢？
沈家现只余天泽这一个独子，倘若再有什么差错，让她如何与九泉之下的老爷交代？
沈老爷在世时，是清城有名的乡绅，这一带的权贵莫不与之交好。沈老爷为人豪爽仗义，多与人方便，就连游历的僧人都都感恩他的礼遇，赠过玉佩以示谢意。
城东的段府是商贾之家，其当家人段老爷与沈老爷交情颇深。沈天泽是沈府的独子，段莹莹是段府的长女。两个孩子从小就一起玩耍，感情十分要好。沈天泽七岁那年，段老爷提议为两个孩子订下娃娃亲，于是这两家便成了儿女亲家。
这段家虽是商贾之家，可也门庭风雅，将段莹莹调教得宛如大家闺秀，琴棋书画样样精通，尤其是一手小楷写得最妙，字体清秀，笔劲苍穹，如行云流水，意境绵绵。
而沈天泽在沈府的精心栽培之下，也长成一位翩翩公子，俊秀儒雅。
他们两人情投意合，又因自幼相识，所以并不受世俗的困扰，除了随父亲拜访时偶尔会面，也通过鸿雁传书，纸笔传情，彼此都以对方为尘世中的红颜知己，时刻放在心头。
长辈们见此情形都十分欣慰，只等两个孩子大一点，就为其完婚。
可谁知，沈老爷因年岁过高，在沈天泽十五岁那年不慎染病身亡。树倒猢狲散，沈家的族人、屋里的小妾，都乘机作乱，相继争夺家产。对着这些平日里谄媚如今冷酷的熟悉脸庞，沈夫人冷笑着，大开仓库，由着他们去争。自己只带着三娘、独子沈泽天，以及一些贴身的细软退居到乡间故里。
段老爷见沈府败了，便对女儿的亲事有了悔意。其实他在京都行走时，早就攀附上了一位有实权的侍郎大人。侍郎大人前途无量，只可惜子嗣福薄，一位夫人五个小妾都不曾给他生下一个儿子。
段老爷拿段莹莹的八字去合，算卦先生对比赞不绝口，称若此女能进侍郎府，必将为侍郎大人开枝散叶。于是，为讨好侍郎大人，段老爷主动提出愿将段莹莹许配给侍郎大人作第七房妾。侍郎大人心情大好，许诺与段老爷诸多好处。
得了实惠的段老爷立刻返回清城，他着人将沈府之前的聘礼用一个箱子装了，全部抬于沈府老宅面前。段老爷见了沈夫人也不客气，直接道明来意，放下东西便欲走人。
沈夫人端坐在厅上，面色沉着，由着他在底下自说自唱。可沈天泽却冲了出来，他拦住段老爷，质问他为何言而无信，为何棒打鸳鸯。段老爷不理会，着家人将其拉开。可沈天泽不依不饶，拉着段老爷的衣襟不肯松手。
众人颇费了一番周折才将沈天泽拉开，可段老爷的衣服早就被撕破了，沈天泽自己叶折腾得披头散发，毫无少爷风范。
次月，段老爷收拾好妆奁，亲送段莹莹前去京城完婚。沈天泽听到了消息，自去城门口拦住马车，企图凭借一己之力留下段小姐。
段小姐的声音如夜莺般婉转，语气却如冰雪一般冷酷。
“你这个登徒子，若再拦路放肆，休怪我不客气！”
“莹莹，我是你未来夫君啊！我知道你一定是被逼迫的。”
“我的夫君远在京城，是受人尊敬的侍郎，就凭你，也配称我的夫君？”
清风吹起车帘，露出段莹莹美貌的容颜，肤如白脂、面若桃李。可遮挡不住一股商人的市侩之气。
沈天泽呆住了，他设过所有最坏的结果，却没想到是这种情形。
段老爷得意地笑着，骑在马上，领着马车众人，经过沈天泽的身边，吱呀呀地出了城。
清城之人说起此事，就似看了一出好戏，说笑了好些天，自从沈天泽也担上了“情种”这个戏称。
归家之后，沈天泽消沉了相当长一段时日。他将自己反锁在房内，谁都不愿见。
沈太太心急如焚，只得四处托人，要再为儿子寻一门好亲事。
可是，消息放出去了好多天，却始终寻不到一位合意的女子。资质平庸的入不了沈家的眼，条件优越的又瞧不上落没的沈家。渐渐地，清城的媒婆都不愿牵扯此事——费了牛鼻子劲也得不到多少媒人钱，除了李如意，还一直在来回张罗。
“夫人，如意来了。”三娘进来道。
沈夫人闻言，立即放下手里的活，起身迎上前。
“夫人。”李如意进了门，身后还跟着一位十四五岁的女孩儿。女孩儿眉清目秀，明眸皓齿，只是左脸处有一道若隐若现的疤痕，身形极为瘦削，面上掩不住的哀凄之色。
“这是……”
“夫人莫怪，这是阿诺。奴婢冒昧将她带来，实在是事出有因。”李如意年轻时曾在沈府做过下人，受过沈夫人不少照拂，是以多年过后，仍自称奴婢。
李如意离了沈府后，便在父母的安排下嫁了人。可那人是一个酒鬼，又好赌，好好地一个家被他败个精光，是以李如意才又做了媒人。这女孩就是李如意的相公李大前日夜里赌博回来，在城外的树林中捡到的。
“我家那死鬼每天只愁没处弄钱，现在捡了这么个大姑娘，跟捡了个宝似的，一直在盘算怎么用她换钱。我看这孩子可怜，今天找了个理由哄了李大出门，便将她往夫人这送来了。若能中了夫人的意，倒是她的福分。”
李如意这席话倒是让沈夫人颇为意外。她仔细打量那姑娘，确实是好容貌好气质，甚至还觉得有一种似曾相识的熟悉感。
”姑娘确实不错，只是你家人何在，怎么会流落到此处？“沈夫人轻声问道。
姑娘却不言语，只是摆手。
“夫人，她这里有问题。”李如意指指喉咙，“我已经问过她了，她不会说话，可是会写字。她的父亲已经去世了，她被养在外戚家。如今外戚也走了，只余她同几个关系较远的族人生活，一天夜里，突然进了马匪，将她绑了出来，幸得好心人相助，她才侥幸逃了出来。”
姑娘不住点头，眼底尽是戚哀之色。
“夫人，你真该瞧瞧她写的字，真是漂亮，比秀才都要好呢！”
沈夫人还沉浸在对这女子的同情之中，对李如意后来所说并不十分注意。
“也罢，这孩子如此命苦，若一个人留在外面怕是要有遭不完的罪，且先留在我这儿吧。”说完，她吩咐三娘取了一串大钱，递与如意。
“泽儿的事这段时日辛苦你了，这些钱便与你喝口茶吧。”
“夫人，我怎么能收您的钱呢。”
“你莫嫌少，这也只是略表寸心。再说了，你若不带些辛苦钱回去，只怕你家那口子不会与你善罢甘休。”
如意只得接着，千谢万谢地回去了。
沈夫人命三娘打扫出一间房子，将阿诺姑娘带下去休息。
不多时，三娘回来，道：“夫人，你这是何苦呢？咱们本就不宽裕，你还收下她，那少爷的亲事可怎么办？”
沈夫人笑道：“难不成真由着李大将她卖掉？我现在是形势所困，只能做这么多。泽儿的事如今就且放一放吧。哦，你留点神，日后若有人寻那女孩，你就将其带过来。”
三娘暗自叹息着下去了。几十年了，沈夫人始终不改菩萨心肠，这也正是自己多年来不离不弃的原因。有主如此，又有何求呢？
三娘往回走时路过少爷的书房，习惯性地伸长了脖子朝里看了一眼。
还是那个姿势，一动不动。
自从少爷受了刺激后，吃住都不出书房，清醒时，只是背对着门窗坐到书桌前，面前摆着一本书，终日难见翻动一页。
好好的少爷，成了这副模样，三娘忍不住心酸起来。正如那些闲言碎语，沈家即便败了，只要少爷成气，几年后重整旗鼓也不是难事。只是如今这种状况……
三娘实在心疼夫人。
阿诺姑娘在沈府住下有段时日，经过三娘同沈夫人的关照，她面色日益红润，颜面也渐渐活泼起来。
她是个懂事的孩子，一得了空，便去厨下与三娘搭手，亦或去房里帮夫人做女工。
“你都放下吧，这些事，你做不来的。”沈夫人笑着推她出去。
阿诺没办法，只得出去转一圈。
不一会，她便回来了，拉着沈夫人往外走。
“阿诺，所为何事？”
阿诺没办法说话，只能咿咿呀呀。
三娘闻声赶过来，同沈夫人跟在阿诺后面来到了少爷沈泽天的书房之外。
从外看过去，并无异常。
可阿诺拉着不让她们离开，依旧指向屋内。
三娘凑近前看，也忍不住惊呼起来。
书房的门被上了锁，是从里面锁上的。
“这……”沈夫人也慌了神，同三娘一起拍门。
“泽儿，你开门，是娘啊！”
沈天泽起了身，动作极其缓慢，他看了门外一眼，朝另一个方向走去了。
沈夫人浑身都抖了起来。
沈天泽将自己关在房里许久，她也有些时日不曾好好看过他。刚刚那个人，分明是泽儿，可目光呆滞，神形稿枯，哪有一点泽儿的影子？
“少爷，你快开门。”
