南北朝时期，庙堂相争，佛道也相争。有一个邋遢道士，名唤庄人，此人举止怪异，行为狂放，常在闹市中提一个比碗口大不了多少的空空如也的鸟笼子游来荡去。当有闲人问他因何拎着一个鸟笼子时，他总是望笼兴叹地说：天下之人，无不在樊笼中。我之所以提此鸟笼出入闹市，乃是警醒人们千万不要被有形的笼子所拘，被无形的笼子所困。
众人笑他疯颠，仍就各自生活在各自的笼子里。庄人也不复多言，只兴叹曰：我不让人们生活在笼子里，他们将以何处栖身呢？何况人身本身就是个小鸟笼，天地本身就是个大鸟笼。真个是常患此身非我有，何时忘却营营呀！
有一日，庄人走在去往五台山的山路上，他想去五台山，与那里的高僧辩论一下佛道的高下。走着走着，在一处山坳看见一个背着钵盂去五台山朝拜的跛脚僧。但见那僧人因多日的艰辛跋涉，体力透支的厉害，已经无力地瘫倒在一旁。
庄人见跛脚僧如此狼狈，便假装好意地上前说：请问和尚法号？
那和尚一见是个道人，便警觉地说：在下法号饭桶。
庄人一听，大笑道：我早就料到不过如此嘛！你们之所以出家做和尚，哪里是追求什么至真至纯的道，只不过为了在这动荡的年代，方便化缘，混口饭吃罢了。
那个叫饭桶的和尚听完后，气愤地说：如果说我们和尚出家是为了讨口饭吃，那么你们道士入道呢？无非借着伪道之皮，招摇撞骗罢了！庄人停下争论，蹲下身，摸了摸饭桶已经浮肿的双腿说：饭桶，看你这腿脚，怕已经走不动路了，要不要我背你一段路？用你们佛家的话，救人一命，胜造七级浮屠。
饭桶倔强地说：现今佛道势不两立，你也不用那么好心。咱们大路朝天，各走一边。你不用管我！
庄人把自己那个鸟笼子举起来说：我不管你，我可以让这个鸟笼子管你。饭桶，你相不相信，我可以把你装进这个鸟笼子，拎着你到五台山去。
饭桶看了看那个小鸟笼里，不屑地说：我不信！一个小小的鸟笼子，怎么能装下我这堂堂的五尺之躯？
庄人打开鸟笼的门，狡黠地笑了一下说：你们佛家有一句话，叫什么芥子纳须弥，一个小小的芥子都能装下一座大山，何况我这比芥子大很多的鸟笼。不信，你就探进头钻钻试试？
饭桶犹豫了一下说：我姑且钻钻试试，如果钻不进去，又当如何？
庄人一听，肯定地说：如果你钻不进去，我也不用去五台山辩法去了。我直接在你面前承认，我们道家输了。
饭桶摇摇头说：只在我面前承认你们道家输了还不行，你必须去五台山，当着众僧的面承认！
庄人满不在乎地说：好呀！我不仅在五台山的僧众面前承认，而且我还要弃道归佛，出家做和尚。
饭桶一听，感觉自己必胜，于是就将头向鸟笼门靠近。当饭桶的头刚靠近鸟笼门时，奇迹发生了。突兀一下子，饭桶如被施了幻术一般，整个人倏忽被一种无形的力量拉进了鸟笼里。更神奇的是，饭桶在鸟笼子里不仅不感觉拥挤，相反，还十分宽敞。鸟笼并没有因饭桶的进入而增大一分，饭桶也并未因进入鸟笼而缩小一寸。
当饭桶正在诧异时，庄人突然从怀里拿出一把锁，将鸟笼门牢牢地锁上。饭桶一见庄人锁上了鸟笼门，便着急地说：道士，你这是要做什么？
庄人皮笑肉不笑地说：我要拎着鸟笼里的你去五台山呀！你想呀，这山高路险，一路颠来倒去，我不把你锁在里面，万一颠出来，摔伤摔死了怎么办？
饭桶有些着急地说：我不需要你如此好心，你只要把我放出来就行。
庄人阴笑着说：我就是把你放出来，你还不是生活在笼子里，没准还生活在牢笼里，多受罪呀！还不如在里面乖乖呆着，少受些佛罪！
饭桶怒道：你说我被关在牢笼里，难道你没有被关在六道轮回的囚笼里吗？
庄人笑道：我们道家一直讲究神游，所谓精骛八极，心游万仞。再大的笼子，也是囚不住我们的。你想要轮回来缚我，未待你用轮回来缚，我早已尸解成仙，得道飞升了！
饭桶一会掰掰鸟笼的栅栏，一会又去拽拽鸟笼上的锁，见根本就掰不弯，也打不开，便质问：道士，你把我关在里面，究竟所欲何为？
庄人讪笑道说：你不是要去五台山朝拜嘛，我也去五台山辩法。咱们正好一路，我用鸟笼捎你一程，难道有什么不可以吗？
饭桶认真地问：如果到了五台山，你能将我从鸟笼里放出来吗？
庄人信誓旦旦地说：当然！你总在我的鸟笼里呆着，我还嫌你占地方呢。
饭桶一听，无可奈何地说：道士，你可是修道之人，一定要说到做到呀？
