1
“皇上，龙岩山的那位没了。”午夜时分，宫里静悄悄，只有那子夜殿内灯火通明。大顺刚登基一年的新皇伽靖帝，还在勤勤勉勉处理朝政。根基尚浅，时局未稳，他正翻看着北边来的折子。一个穿着玄色短服的女子，不知何时入了这戒备森严的宫殿，出现在这子夜殿内，声音尖俏，格外清晰。
烛光一晃，龙椅上的伽靖帝在明灭的烛光里看不清表情。对来的人，他似乎并未感到意外，至于来者所说的话，也不知他听进去没有，他依然看着折子。北边的鞑靼族近来很不安分，频繁骚扰大顺边境，弄得边境民不聊生，派去前线作战的人，居然拿此毫无办法。
“这帮废物，难不成要朕御驾亲征不可？”突然，他将手里的折子狠狠往案几上一摔。抬起头，那双深不见底的眼眸里寒光一闪，似乎才看到下面跪着的人。站起来，将玄色女子扶起来，淡淡地道：“这里没有外人，义妹不必这么见外。”
“皇上心怀广阔，但素女不敢僭越。”玄色女子依然低眉顺眼恭敬道。伽靖帝不再执意，转过身，站在那幅大顺疆域图前看了起来。如今的大顺，北至鞑靼，南接南疆，西与大腕接壤，东达明江，比起先祖皇帝在位时，国土扩大了一倍。
现下，鞑靼趁着新皇登基，对大顺虎视眈眈，大腕国也是蠢蠢欲动。偏偏外患未解，内忧却先暴露出来了。想到这里，年轻的皇帝眉头紧锁，不知是对自己说还是对素女说：“也罢，朕就成全了你们，让你们在黄泉路上有个伴。有你照顾她，我也算放心。”
玄色女子抬起头，一双寒如星辰的眼睛怔怔看着伽靖帝，随后又垂下眼帘，抱着双手行礼道：“素女的任务已完成，幸不辱命。素女请求皇上，允许素女回归江湖。”
伽靖帝对这个决定有些意外，但长年身处这诡谲的朝堂上，早已练就不喜形于色。脸上闪过一丝复杂的神情后，很快就平复如初。半晌，他摆了摆手，素女退下。大殿外，突然寒风四起，连殿内都能感到一丝凉意，今岁的秋天似乎来得特别早。第二天，大臣们得知先帝亲封的庆朝郡主日前因思澜王相思成疾，于龙岩山上红颜早逝。
伽靖帝感念二人情深，特追封庆朝郡主为澜王妃，与澜王同葬于皇陵。此道圣旨一出，群臣哗然。一周前，澜王行刺皇上未果被擒，伽靖帝念在二人乃一母同胞，赐毒酒薨于狱中。对外宣称，澜王突然暴毙，追加一等亲王，葬于皇家陵墓。自打新皇登基以来，从前一直活跃于宫中的庆朝郡主就因病在龙岩山上休养，鲜少听到她的消息。
没想到，再次听到她的消息时已是离世。更没想到的是，她居然和澜王暗结情缘，深情如此，倒是难得。自此，这段佳话落下帷幕。那些伽靖帝登基时颇有微辞的人，对此事赞不绝口，称他为大顺建国以来最仁厚的皇帝，因此君臣一心。不久鞑靼危机解除，大腕退守边界，大顺国泰民安。
2
“主子，皇上对主子可真好。才刚进宫，就赏主子住在这莉香宫里，听说除了皇后娘娘的凤仪宫，就数这里最好了。”新封的莉美人，身着一件繁花交错的月白云锦罗襦裙上。脸上略施薄粉如雨后清晨。走路带风，却自有一番风华。一双灵动的大眼睛滴溜溜地打量着这宫里的一切，头上一支碧色鸳鸯步摇随着她的走动，不停地晃啊晃，在阳光底下发出柔和的光。
听了丫鬟的介绍，她也只是淡然一笑。这一切，都让她感到像在梦里一样，可那头上的步摇是真的，这满院的花花草草是真的，内屋里富丽堂皇也是真的。“没想到，他是这样喜欢我。”心里一阵窃喜，面上依然不动声色，这是从小师傅教的。师傅时常说，女人要擅长不喜形于色，在宫里方能活得长久。
看着白玉铺成的地砖，蓝玉砌成的宫墙，一颗硕大的夜明珠悬挂在梁上，周边又用美玉镶嵌无数明珠，熠熠生辉。可惜，师傅啊，她是没等到这一天。想到师傅，她心里一阵惆怅。
就在这时，她被一股香气所吸引，循着香气，她走到一棵一人多高的树下。那棵树长得大腿那么粗，很是茂密。她抬起头，睁着眼，看见墨绿叶子上，繁繁点点开着一种白色的重瓣花朵，花蕊到花瓣，通体牙白，香气就是这些花散发出来的。
她双手合十放在胸前，静静地闭起眼睛，嗅着那香气，是绿萼。传说是天竺国皇室的至宝，鲜少流落民间。这绿萼生长极慢，这棵树少说也有六七尺高，至少要十五年才能长成这样。中间须得用心呵护，否则以大顺冬季天寒地冻，早已冻死。
“看来，我们的皇上可真是个多情的种子。”莉美人心里想着，面上一副天真烂漫的笑。连后面那个明黄色的身影到来都没察觉。
等她回过神来，发现皇上就站在她身后，面带微笑，一点也没有平日里的威严。她也不行礼，与对面的人默默看着，笑着。最后将她那双葱似的小手放进伸过来的手里，顺势偎依在来人怀里，娇滴滴地说道：“皇上来了也不说一声。莉儿有失远迎，请皇上恕罪。”
“你这小鬼，哪里是请朕恕罪。不过，朕很欣慰，我的莉儿没有因进宫就和朕生分了。就怕你和宫里的那些人一样，见了朕，就像老鼠见到猫，动辄三叩九拜的，烦。”皇帝那双深不见底的眼睛有一丝温柔。
“皇上，这棵花树好香啊。莉儿从来没见过。”莉美人靠在伽靖帝身上，娇俏地说。
“这是绿萼，天竺国的至宝。十几年前，朕刚登基时，着人从西方找来的。能看见它开花的，除了照看的宫人，你可是第一个。”伽靖帝从不喜形于色的脸上此时挂着一丝得意。
“莉儿好幸福，能得皇上如此宠爱，哪怕要莉儿死，莉儿也心甘情愿。”娇滴滴的美人抱着伽靖帝的腰，靠在他怀里，莺声脆语，说不出来的妩媚，又带一丝情深。
“胡说，朕的莉儿可是要长命百岁的。这莉香宫可喜欢？里面的一花一木，可都是朕亲自挑选的。”皇上拉着莉美人的手，边走边向殿内走去，指着满屋子的古籍、珍玩说道。
“只要是皇上挑的，我都喜欢。”莉美人那双美目发着光，就那样看着皇上，含情脉脉地道，“只是皇上如此厚爱我，就怕宫里的姐妹要怪罪我了，皇上，以后还是少来我这里罢。”话锋一转，那双眼睛里的光一黯，咬着下嘴唇，好生委屈的样子。
“朕喜欢，谁敢说你的不是？朕立马废了她。”
看见莉美人一副楚楚可怜的样子，皇帝抬高声音，里里外外听得清清楚楚。莉美人嘴角闪过一丝冷笑，立马又没了。但见她笑得如出水芙蓉，让人摆上点心，也不避嫌，坐在皇帝的腿上，调笑起来。
3
这天狂风大作，天降暴雨。众妃嫔早早来到凤仪宫里给皇后请安，众妃坐后就发现半个月前刚进宫的莉美人好像没来。
“这莉美人也太放肆了，一个刚进宫的美人，就敢仗着皇上的宠爱，不给皇后娘娘请安。皇后娘娘，你可得想想法子治治她啊。”
“皇上这半个月来，天天宿在莉香宫，有时早朝都不上，这可是皇上登基以来从未有过的事。”
众妃嫔唧唧喳喳说起这个莉美人，眼里全是嫉妒。
一身华服，杏眼圆脸端坐在主位的皇后娘娘，本是含着笑低头喝茶，听到这句话，她抬起头看了一眼说话的人，微微蹙眉道：“皇上对这莉美人确实宠爱，比起当年庆妃你的恩宠更甚啊。”说话的同时，她看向的是坐在她左下方一位盛装的女子。
听到皇后娘娘的话，庆妃哼了一声，道：“皇上爱宠谁宠谁去，和本宫有什么关系？”说完将手中的茶杯往桌子上一掷。
“要说这皇上啊，就图新鲜。论起恩宠，谁比得过咱们庆妃娘娘啊。庆妃娘娘那才是皇上心尖上的人呐。据说这段时间，皇上频频召见庆妃娘娘去子夜殿御前相伴，这莉美人再得皇上恩宠，恐怕子夜殿在哪儿都不知道。”坐在庆妃旁边的另一位妃子讨好道。
正在此时，凤仪宫的门帘被打开了，一个身着象牙白衣衫的美人盈盈而入，正是莉美人。
只见她步履生风般走到皇后跟前行礼道：“臣妾给皇后娘娘请安，今儿因雨下得大了，皇上多留了一会儿，所以来迟，还请皇后娘娘恕罪。”听她这话，伽靖帝昨夜又在莉香宫宿了一宿。在座的各位妃嫔脸上一副又嫉又妒的模样，连皇后的脸色都变了变。她不说让莉美人起来，闲闲地拨弄着茶盖，喝了一口茶，才道：“莉美人伺候皇上辛苦了，起来吧。”
莉美人这才在丫头的搀扶下，坐了下来。
“听说皇上最近都宿在妹妹那里，可要劳妹妹多费心了。想请问妹妹，皇上近来身体可有恙？听说有几次连早朝都没上了，莫不是生病了么？”待她坐下，皇后娘娘问起。
莉美人刚坐下，听到皇后娘娘的问话，立马起身，一副诚惶诚恐的样子行礼道：“都是臣妾的错。皇上身子好得很，只是那几次，臣妾夜里被梦魇魇着了，一夜不曾入眠，直到天色将亮，拉着皇上的手才能眯会儿。皇上可怜我，不忍唤醒我，才没有去上早朝的。”
听闻她的话，众人又是面面相觑。庆妃此时脸上挂不住了，厉声道：“你休要使出狐媚术勾引皇上。耽误了前朝的大事，有你好日子过的。”
这莉美人丝毫没有得宠的娇纵，听到庆妃的话，吓得眼泪都掉下来了。本就生得楚楚可怜，此时落泪，更似雨中浇花，好不惹人怜。她啜泣道：“都是臣妾的错，臣妾自小有梦魇的病根，每逢入夏，就容易被魇着。皇上可怜臣妾，怜惜臣妾自小一个人生活在龙岩山，愿意日日夜夜陪在臣妾身边，帮助臣妾赶走梦魇。朝事是大事，臣妾自是万万不敢耽误的。”
因她边说边哭，那眼泪像外面的雨一样没停过。眼瞅着说完了，似乎要晕厥了过去。皇后娘娘眼见如此，赶紧让人给她拿来热毛巾，擦擦脸，并亲自去扶她起来，和颜悦色道：“妹妹说笑了，皇上喜欢你，那是天大的福气。朝堂的事，皇上自有分寸。倒是妹妹这身子骨看着有些弱，似是有些顽疾在身的吗？”
莉美人听到皇后问话，连忙毕恭毕敬道：“回皇后娘娘的话，臣妾自小身体弱，倒也没什么大毛病。幼时曾遇到一位高僧，说我骨相清奇，天生凤命，直到我命中注定的真龙天子出现，才能离开龙岩山，否则有性命之忧。偶尔贪玩，跑出龙岩山后，就莫名其妙生病。本来就是山野俗夫的胡说八道，直到遇见了皇上，这次进宫，除了有些不适应外，倒也没什么大毛病。”
皇后本言笑晏晏的脸，此时也是绷不住了，冷冷地说了一句：“既是如此，莉美人就早早回去吧。”
4
中午午膳后，皇后去后花园逛的时候，刚好遇见庆妃。
“庆妃可听见了，那莉美人说她在龙岩山长大的？”皇后先开口道。
“不过一座山而已，皇后娘娘未免大惊小怪了些。”庆妃闲闲道。
“本宫可听说她和那位长得一模一样。”
听到这句话，庆妃抬起头，一双凤眼里含着疑惑，“那位，不是皇上亲自下旨指给澜王的吗？”
“可惜当年伺候在龙岩山的人都被处死了，连澜王身边的亲信也被屠杀殆尽了。所以，到底怎么回事，本宫也不太清楚。但有一点可以肯定的是，莉美人和那位长得确实一模一样。本宫曾在莉香宫见过那人的画像。那时，莉香宫刚刚建成，皇上兴高采烈带着我去参观，在正殿里，到处都挂满那人的画像。
“就是在那一夜，澜王在莉香宫行刺，惹怒天颜。再后来，龙岩山上传来那位没了的事情，陛下将所有画像全部焚毁，莉香宫被封，从此宫里不许再提那位的名号。这一封便是十五年，直到咱们的这位莉美人进宫。”
皇后娘娘陷入沉思，回忆当年初见莉香宫的情景，里面的布置比起自己的凤仪宫的华丽有过之而无不及。
“那皇后娘娘可要自求多福，刚没听她说，她天生凤命吗？”庆妃冷嘲热讽地道。
“本宫这顶凤冠，这些年来后宫多少双眼睛盯着，有本事拿去。倒是得宠十几年尚未诞下皇子的庆妃你，不知还能不能凭借长得像那位恩宠再现呢？”皇后反唇相讥道。
“铁打的恩宠，流水的美人。这些年来，又不是只有她莉美人获宠。再说，本宫又不是皇后，皇上宠爱我也好，厌倦我也罢，大不了啊，本宫移居长门宫，与青灯相伴倒也清静。“庆妃淡淡地说。
“没想到，一向骄傲的庆妃居然这么快就缴械投降了，本宫很是意外啊。”皇后娘娘似笑非笑地道。
“皇后娘娘刚也说了，本宫没有子嗣。用不着为了一个美人，争得你死我活。倒是皇后娘娘有太子，若那莉美人生下皇子，以皇上对她的这般宠爱，东宫易主，恐怕也未必。本宫乏了，先行告退。”说完，礼也不行就走了。留下皇后一人沉着脸在那里，身后一个穿着宫装的嬷嬷此时过来道：“娘娘不必为庆妃的话耿耿于怀。依奴婢看，一个小小的美人，怎能撼动中宫之位？”
“她是不能，可如果她和龙岩山的那位扯上关系就有可能。”皇后的脸沉得如同暴风雨来临的前夕。
“娘娘是不是太紧张了些？龙岩山那位早已去世多年，而且是皇上亲自下旨指婚给那位王爷的。怎会就因长得像而动摇呢？”碧桃有些不以为然。
“哼，你以为庆妃凭什么十年来得宠如一日，哪怕当年她娘家被满门抄斩而她依然能够屹立不倒，靠的不就是六分像那位吗？”皇后娘娘恨恨地说，“派人送信给哥哥，让他好好查查这莉美人的底细。看看她到底是何方神圣？”静下来一思索，她吩咐道。
5
莉美人怀孕的消息传来时，皇后有些坐不住了。查了这一个多月，除了莉美人生长在龙岩山外，什么也没查到。而伽靖帝对她的宠爱有增无减，不顾朝臣反对，晋她为莉贵嫔。她也不得不做出样子，免了莉贵嫔晨昏省定。就在此刻，太子出使他国回程之际，遭遇刺杀，随行人员全军覆没，连太子也失去了踪迹。
听闻此消息，皇后当场就晕了过去，等她醒来时，皇上告诉她，那不过是一场普通的匪徒抢劫，太子应该是坠崖了，大概凶多吉少。皇后仿佛一夜之间老了十岁，居然就此一病不起，后宫之事暂由庆妃主持。待到莉贵嫔诞下皇子时，已是寒冬腊月。莉贵嫔生下皇子有功，再次晋升莉妃，成为大顺开国以来晋升最快的妃子。
腊月二十四这天，天降大雪，宫里一片银装素裹。谁也不知道到底是怎么回事，就听说太子勾结皇后娘家镇国大将军的人，围攻皇宫，逼皇上将莉妃打入冷宫、让位于太子。许多珍贵药材都不能使其见好的皇后娘娘，一扫病容，一身盛装，在凤仪宫里张灯结彩，好不热闹。与子夜宫的剑拔弩张，形成天壤之别。
经过一天厮杀，子夜宫里的鲜血被大雪掩盖，天地之间，白茫茫一片，似乎什么都没发生过。皇后娘娘摆满珍馐美酒，终究没能等到太子的凯旋，却等到了伽靖帝一身戎装以及身后三千皇家护卫。
“皇后娘娘好贤德，知道朕今儿有一场恶斗，特意备下这美酒佳肴，是给朕贺喜的吗？”那是一双杀红了眼、比窗外冰雪还冷的眼睛，看得皇后膝盖一软，跪在伽靖帝脚边。
伽靖帝似乎没看见，自顾自地拿起酒杯，玩味地喝了一口，大加赞赏道：“此酒甚好，好酒需有好故事佐料，不如皇后给朕讲讲故事可好？”
“成王败寇，皇上要杀要剐悉听尊便。只是太子也是皇上的亲骨肉，杀了太子，动摇国之本，想必也是皇上不想看到的。”许是被伽靖帝的冷漠所激怒，她不再畏畏缩缩，凛然道。
“好，不愧是朕的皇后，朕便成全了你。”说完，饮完最后一杯酒扬长而去。
第二天，圣旨晓谕后宫前朝，“太子意图谋反，已被诛杀；皇后中宫失德，废后移居长门宫。后宫事宜，由庆妃和莉妃共同主持。”
后宫倒是平静，前朝却像炸了锅一样，不少朝中重臣对此莫衷一是。太子宅心仁厚，怎会突起谋逆之心？之前遭遇匪徒的事难不成是太子的筹谋？大臣们议论纷纷，太平了十几年的大顺，似乎再度风云四起。
一波未平一波又起，宫里又传来消息，伽靖帝病倒了。
6
腊月三十大过年的，宫外早已是热热闹闹、灯花烟火，宫内却是一副萧杀之象。自打这莉妃诞下皇子后，一改从前的温顺柔弱，举手投足间隐现一股决断之势。皇上这次不是病了，而是中毒，为了不影响国本，莉妃和庆妃封锁了消息，对外只道：皇上因太子之事，悲伤过度，感染风寒，需卧床休息。至于朝政，自然是由多年伴在御前伺候的庆妃处理。
半个月过去了，皇上中毒症状丝毫没有缓解，仍然处于昏迷状态，太医们束手无策。此时，有人提起立后之事。庆妃捏着折子，也不避嫌，笑眯眯地对莉妃说：“妹妹，你来看看，这朝臣说本宫母家失德，妹妹又是红颜祸水，倒是有意思，不知在他们眼里，谁可以有资格坐上这中宫之位呢？”
莉妃也一脸笑容晏晏，“谁愿意坐谁做去，谁稀罕似的。倒是大腕何时出兵，怎没一点消息？”
“说来也奇怪，按照原计划，大腕的兵马此时应该已经到了皇城，居然一点消息都没有。昨儿派去的探子也没查到什么。”庆妃无不担忧地说。
“国家的事，爱妃们就不用操心了。大腕和我大顺已经缔结友好睦邻，怎会出兵？”床上昏迷不醒的伽靖帝不知什么时候醒来，接着他们的话森然道。
庆妃和莉妃脸色一变，脊背发凉，只见一身寝衣的伽靖帝坐在床上，宫门不知何时被打开，进来好些侍卫，围在庆妃和莉妃周边。
庆妃朝莉妃苦笑，凄然道：“妹妹，这宫里我算是待够了，先去了，妹妹保重。”说完，脖子一梗，便倒下了。
太医收取了从她嘴里流出的血，闻了闻，“是鹤顶红，应该早已藏在口舌内。”
“朕最宠爱的两个妃子，可真是好手段，前朝后宫居然被收买得如此水泄不通，真叫朕佩服。”伽靖帝走到莉妃跟前，眼眸里，像一口深不见底的井水，让人不寒而栗。
“哼，臣妾手段再好，也比不得皇上的手段，借我们的手除掉皇后、太子一党，皇上打的才是好算盘。”莉妃凤目倒挂，毫无惧色。
“哼，狼子野心，敢在朕的饮食里下毒，朕如何忍得了？倒是莉妃，你到底的是谁？”
“皇上你日夜看着臣妾的这张脸，还来问我是谁？不觉得好笑吗？”
“不可能，庆朝不可能有子嗣。”脸色沉重的皇上电光石火间似乎明白了什么，脸更暗了。
“当年，庆朝郡主深得先皇所爱，为了得到皇位，你费尽心思接近她，令她爱上你后，助你篡改先帝遗诏，夺得本该属于澜王的皇位。可你背信弃义，不顾她父兄皆为你而亡，她因替你吸毒落下一身病，将她软禁于龙岩山，另娶她人。最可恨的是你为了不让这谋朝篡位的事情传出去，居然下毒诛杀了她，还将她指婚给澜王。你问我是谁？我当然是她的孩子，否则我怎会和她如此相像？”莉妃满脸仇恨地看着眼前这个人。
“不会的，庆朝到死之时，都为朕守身如玉。哪怕澜王为了她行刺朕，她也不会喜欢他的。她喜欢的是朕，怎会有别人的孩子？”似乎陷入癫狂的伽靖帝，似乎自言自语道。
7
莉妃被软禁于莉香宫，而伽靖帝自从那以后，身体一天不如一天。他亲自挑选人抚养小皇子，养在身边，不交给其他任何人。直到一天在批阅奏章时，突然吐血不止，隐约感到这次可能时日无多，他一连下了几道奏折，立小皇子为太子，由长居深宫里的两位太妃抚养，择朝堂里的能臣辅佐幼帝。弥留之际，他召见了莉妃。
莉妃看着他一副病入膏肓的样子，冷笑道：“皇上口口声声宠爱臣妾，但凡我经手的衣食，不见我亲口饮用，皇上断是不可能吃的。要想给皇上下毒，臣妾还真是费了一番功夫。庆妃姐姐早就对皇上恨之入骨，我只消露出对皇上追思故人不满，她就寻上门来。所以，我在莉香宫点了掺和了灵附子的香，此香若单独使用，自然是助神安眠的好香，可是要遇上庆妃姐姐涂抹的混合白果的胭脂，那就是慢性毒药。
“只要经过半年，这毒就会侵入肺腑，连太医院都查不出来，只道是皇上年老体衰。本来以你长年养尊处优，毒至少还要一年后才会有症状，没想到皇后娘娘竟是恨你入骨，在服侍你用膳过程中，加了龙骨散，本意只想让你痴呆，没想到遇上我们的毒药，居然提前发作了。皇上，你说我们谁最爱你啊？”
面色憔悴，似风中残烛的伽靖帝，面上浮了一个苍凉的笑，含着怒气，“庆妃父亲仗着皇亲国戚，横行霸道，鱼肉百姓，念及她陪朕多年，对她恩宠有加，想不到她就是这样对待朕的。”
“恩宠？宠幸她，唤她在御前伺候，你可还记得她的本名叫什么？是冯珍啊，可你每次唤她都是庆儿，庆儿；而臣妾，本名叫付宝儿啊，只因庆朝郡主的小名是莉儿，你就赐我为莉美人，从此，莉儿便是我的名字。
“师傅果然没说错，她说过，只要是长得像她的人，你都不会苛待，庆妃如此，我也如此。我还以为，你真心喜欢我，可是住在莉香宫，宫里的一草一木都是你为她准备的，我怎能不恨你？何况，你我还有杀父之仇。“莉妃咬牙切齿道。
“你是澜王的女儿？”
“她谁也不是，不过是我捡来的一个弃儿。”
不知何时，一直伺候在莉妃身边的孙嬷嬷闯了进来。只见孙嬷嬷撕掉戴在脸上的面具和头上花白的头发，露出一个年近三十的女子的脸。
“师傅。”
